谷歌正在资助一家太空初创公司——但我根本不会考虑投资它

这是一个足够好，适合拍成贺岁片的故事，而且恰好在圣诞节前夕出现。

上周，太空新闻网站 Payload Space 讲述了一个温馨的故事，关于一家小型乌克兰公司 “Promin”，以及它与一些最优秀的苏联时代火箭科学家和美国企业知识结合，试图建造新火箭的理想追求。

Promin 总部位于第聂伯，距离战火纷飞的乌克兰东南部前线不远，在 2022 年俄罗斯入侵时，Promin 正朝着首次火箭发射的目标努力。该公司决定将计划搁置，转而尝试在美国设立办事处，并于 12 月在缅因州布伦瑞克开门营业。

在这里，缅因州太空公司帮助这家乌克兰初创企业寻找美国合作伙伴——包括科技巨头 Alphabet(GOOG 1.72%)(GOOGL 1.54%)——并在一个前海军航空站建立了开发和测试基地。正如 Payload 所述，Promin 计划在第聂伯进行项目管理和研发，而一支美国工程师团队则负责建造公司的首款 “Promin 1” 火箭并在缅因州进行测试。

但有一个问题：我认为这个项目从一开始就注定要失败。

点燃那根蜡烛

我认为 Promin 失败的原因不一定是技术问题，尽管该公司的计划确实有些深奥。Promin 计划利用 “自噬技术” 建造一款固体燃料火箭，其中燃料和燃料罐均由相同的可燃材料制成。因此，罐体和核心将一起燃烧——就像一根同时消耗芯、蜡和支架的蜡烛。

以这种方式处理罐体的重量应该会导致一款比通常更轻的火箭，使 Promin 能够以每次发射仅需 10 万美元的成本，将 3 公斤的微卫星和纳卫星有效送入低地球轨道。

但专注于太空的爱好者会在这里发现第一个问题：即使在小型卫星发射市场中，“小型” 卫星也明显呈现出变大的趋势，因为像 Rocket Lab 和 Firefly Aerospace 这样的公司正在构建更高效的发射器，提供更多的轨道提升。Promin 决定在自身有效载荷上走超小型路线，似乎与其他太空发射市场的发展方向背道而驰。

而在我看来，这甚至不是 Promin 面临的最大问题。

山姆大叔希望你……远离他的生意

我担心 Promin 在美国建立业务时将遇到的最大问题是，美国政府对试图在美国进行太空工作的外国火箭公司表现得相当敌对。

在《当天空被出售时》中，太空记者 Ashlee Vance 描述了美国政府对 Rocket Lab 和 Firefly 最初尝试将外国技术与美国火箭发射结合的怀疑态度。违反所有逻辑，美国政府担心这些公司的新西兰和乌克兰（分别）支持者真正想做的事情是窃取美国火箭技术并将其出售给恐怖分子。

Rocket Lab 最终通过与 NASA 和美国军方签署合同，设立多个研究、生产和发射地点，并严格遵守美国出口管制法规，赢得了美国客户的信任。但 Firefly Aerospace 未能——以惊人的方式——消除美国的担忧。

正如 Vance 所描述的，美国政府多次 “跳过” Firefly，未能获得 NASA 和军方的发射合同。Firefly 不仅落后于像 SpaceX 和联合发射联盟这样的成熟美国太空公司。Firefly 还输给了 “夫妻店” 式的初创公司，这些公司获得了 “数千万美元” 的政府支持，而 Firefly 却一无所获。

更让人感到不快的是，在 2020 年末访问范登堡空军基地时，Firefly 正在那里建造发射台，其乌克兰融资人 Max Polyakov 被赋予了 “仅限护送” 身份——只有在空军人员陪同下才能进入基地。为了加大压力，政府随后通知 Firefly，除非其乌克兰支持者放弃董事会席位并将其对 Firefly 的控股权出售给 “更可接受” 的投资者，否则 FAA 将不会授予 Firefly 发射其 Alpha 火箭的许可证。

（到此时，Polyakov 已在 Firefly 的发展中投资了 2 亿美元。）

最终，Firefly 不得不屈服于政府的要求。首先，Polyakov 在 2021 年出售了他在公司的多数股份，以赢得发射许可证。（火箭发射了，但未能进入轨道。）然后，Firefly 被告知将不再获得任何进一步的发射许可证，并且在其乌克兰联系完全断绝之前，将失去进入范登堡的权限。Polyakov 在 2022 年出售了他在公司的全部股份，彻底离开了 Firefly。

图片来源：Getty Images。

投资者的教训

如今，Firefly 的情况很好。现在在新管理层的领导下，它实际上正在为第六次火箭发射做准备，并准备向月球发送一艘航天器。

但这对最初让公司起步的乌克兰投资者来说无疑是小小的安慰。我担心乌克兰的 Promin 投资者最终会面临与 Polyakov 放弃在 Firefly 持股相同的挑战。

如果这家公司进行首次公开募股，甚至仅仅试图吸引小投资者的私人市场投资，认为 “如果谷歌投资了它，那一定是安全的”，那就再想想吧。我根本不认为这是一项安全的投资。