美國私人月球着陸器在上次阿波羅登月任務半個世紀後發射升空

作者：喬·斯基珀和史蒂夫·戈爾曼

路透佛羅里達州卡納維拉爾角 2 月 15 日電 - 週四凌晨，總部位於休斯頓的航空航天公司直覺機器公司製造的月球着陸器從佛羅里達州發射升空，任務是進行美國半個多世紀以來的首次月球着陸，也是首次由私人擁有的航天器着陸。

該公司名為奧德修斯的 Nova-C 着陸器在凌晨 1 點過後不久發射升空。東部時間 (格林尼治標準時間 0600)，由埃隆·馬斯克的 SpaceX 公司從卡納維拉爾角的 NASA 肯尼迪航天中心發射的獵鷹 9 號火箭。

NASA-SpaceX 在線直播視頻顯示，這枚兩級、25 層高的火箭咆哮着離開發射台，衝進佛羅里達州大西洋海岸上空的黑暗天空，尾隨着一股熾熱的淡黃色廢氣。

由於着陸器推進系統中使用的液態甲烷温度不穩定，原定於週三上午進行的發射被推遲了 24 小時。SpaceX 表示，這個問題後來得到了解決。

儘管 IM-1 飛行被認為是一項直觀的機器任務，但它攜帶了六台 NASA 有效載荷的儀器，這些儀器旨在收集有關月球環境的數據，以便 NASA 計劃在本十年晚些時候讓宇航員重返月球。

在週四的發射前一個月，另一傢俬營公司 Astrobotic Technology 的月球着陸器在 1 月 8 日被聯合發射聯盟 (ULA) 的火神火箭送入軌道後不久，在前往月球的途中遭遇了推進系統泄漏。

Astrobotic 的百富勤着陸器也在將 NASA 的有效載荷送上月球，該着陸器的失敗標誌着第三次私人公司未能在月球表面實現 “軟着陸”，此前以色列和日本的公司做出了註定失敗的努力。

這些事故表明，美國國家航空航天局在實現其航天目標時，比過去更依賴商業部門，這説明了它面臨的風險。

計劃要求直覺機器的 Nova-C 飛行器在 2 月 22 日經過大約一週的飛行後到達目的地，在月球南極附近的馬拉普特 A 隕石坑着陸。

如果成功，這將是自 1972 年阿波羅最後一次載人登月任務以來，美國航天器首次受控降落在月球表面，也是第一次由私人公司完成。

這一壯舉也將標誌着美國國家航空航天局阿耳特彌斯月球計劃下的首次月球之旅，因為美國正在競相將宇航員送回地球的天然衞星，然後中國將自己的載人航天器降落在月球表面。

IM-1 是對 NASA 戰略的最新考驗，NASA 的戰略是支付私人公司建造和擁有的航天器的使用費，以削減 Artemis 任務的成本，Artemis 任務被設想為人類探索火星的先驅。

相比之下，在阿波羅時代，NASA 從私營部門購買火箭和其他技術，但自己擁有和運營它們。

美國國家航空航天局上個月宣佈，將把首次載人登月的目標日期從 2025 年推遲到 2026 年底，而中國則表示目標是 2030 年。

像 Nova-C 這樣的小型着陸器預計將首先到達那裏，攜帶着近距離調查月球地貌、資源和潛在危險的儀器。奧德修斯將專注於空間天氣與月球表面的相互作用、射電天文學、精確着陸技術和導航。

直覺機器的 IM-2 任務計劃於 2024 年在月球南極着陸，隨後在今年晚些時候與幾輛小型漫遊車一起執行 IM-3 任務。

上個月，日本成為第五個在月球上放置着陸器的國家，其空間機構日本宇宙航空研究開發機構上個月實現了其纖細探測器異常精確的着陸。去年，印度成為第四個登上月球的國家，此前俄羅斯在同月的一次登月嘗試中失敗。

美國、前蘇聯和中國是僅有的幾個成功實現月球軟着陸的國家。中國在 2019 年實現了首次登月，取得了世界第一的成績。