新美聯儲通訊社：美聯儲超低利率時代結束了麼？

週三美聯儲如期降息，但釋放暫停降息信號，鮑威爾還表示目前已經顯著接近中性利率。美國到底離中性利率多遠，這將是決定美聯儲未來政策走向的核心問題，而後疫情時代更高的中性利率預測也意味着超低利率時代的終結。

華爾街日報記者、“新美聯儲通訊社” Nick Timiraos 最新文章表示，鮑威爾對中性利率的表態提出了一個此前並不重要，但現在卻十分關鍵的問題：在後疫情時代的經濟中，到底什麼是 “中性”？

中性利率是指在經濟充分就業和通脹穩定的情況下的利率水平，這個利率無法直接觀察，而是從經濟狀態中推斷出來。如果借貸和消費強勁，價格壓力上升，當前利率可能低於中性利率。反之，如果借貸和消費疲軟，通脹下降，利率可能高於中性利率。

今年早些時候，關於中性利率水平的爭論並不特別重要，因為幾乎所有美聯儲官員都認為利率處於限制性水平。但現在這個問題成為焦點，因為美聯儲已將利率降低了整整一個百分點，而且經濟似乎狀況良好。

Timiraos 表示，就像船長在船接近滑道時試圖避免撞上碼頭一樣，如果央行行長認為由於中性利率上升，他們可能更接近最終目的地，他們可能會在降息時變得更加謹慎。

鮑威爾週三表示，“我們不知道它到底在哪裏，但……我們可以肯定的是，現在離它更近了 100 個基點……從現在開始，這是一個新階段，我們將對進一步降息持謹慎態度。”

中性利率可能比疫情前高得多

2008 年金融危機後，經濟學家和美聯儲政策制定者穩步下調了對中性利率的估計。持續數年的超低利率和貨幣刺激措施並沒有給經濟帶來多大提振，一些經濟學家認為，由於勞動力老齡化帶來的人口逆風和新投資需求長期不足，低利率將持續下去。

但疫情後，隨着一系列財政刺激措施使經濟恢復到新的平衡狀態，過去幾年中性利率有所上升。在過去的一年裏，美聯儲官員對中性利率的估計逐漸上升。

Timiraos 稱，美聯儲官員每個季度都會預測長期利率水平，這實際上是他們對中性利率的估計。中值預測從 2012 年的 4.25% 下降到 2019 年的 2.5%，直到 2023 年一直保持在該水平。

但中性利率在今年的所有四個季度預測中都穩步上升——週三發佈的最新預測為 3%，19 位官員中有 8 位的估計值高於 3%，而在 2023 年 6 月，只有兩位官員認為中性利率高於 3%。最新降息後，目前基準聯邦基金利率在 4.3% 左右。

如果中性利率已上上升，美聯儲可能在相當長一段時間裏暫停降息

Timiraos 表示，鮑威爾對於使用精確的中性利率估計來指導政策持懷疑態度，他認為官員們只能通過觀察其對經濟的影響來了解中性利率。

鮑威爾前高級顧問喬恩·福斯特指出，這導致的結果是，即使中性利率有所上升，美聯儲可能也無法及時獲得明確的證據來調整政策，他認為中性利率可能在 2.5% 到 4% 之間。

實際上，在最近的降息決策之前，一些美聯儲官員對於基於可能不準確的中性利率概念進一步降息表示擔憂。

達拉斯聯儲主席洛裏·洛根警告説，如果降息過度，可能會導致通脹重新加速，迫使美聯儲不得不提高利率。她強調，最近的數據顯示中性利率可能已經上升，並且接近當前的聯邦基金利率水平。

Timiraos 文章指出，經濟在利率上升的情況下依然強勁，可能只是反映了一些暫時性因素，如移民增加或企業和家庭在疫情期間鎖定的低利率。然而，隨着時間的推移，如果經濟持續增長，政策制定者可能會開始認為經濟已經進入了一箇中性利率更高的新常態。

私募股權管理公司凱雷集團的首席經濟學家 Jason Thomas 認為，勞動生產率的提高表明經濟已經與全球金融危機後十年的情況有所不同，未來幾年，投資者和中央銀行家可能會認識到更高的利率不僅僅是美聯儲快速加息的結果，而是更廣泛的結構性力量的反映。

Thomas 説，如果官員們得出結論認為中性利率已經上升，那麼美聯儲可能會在相當長的一段時間內停止降息。