谷歌正在資助一家太空初創公司——但我根本不會考慮投資它

這是一個足夠好，適合拍成賀歲片的故事，而且恰好在聖誕節前夕出現。

上週，太空新聞網站 Payload Space 講述了一個温馨的故事，關於一家小型烏克蘭公司 “Promin”，以及它與一些最優秀的蘇聯時代火箭科學家和美國企業知識結合，試圖建造新火箭的理想追求。

Promin 總部位於第聶伯，距離戰火紛飛的烏克蘭東南部前線不遠，在 2022 年俄羅斯入侵時，Promin 正朝着首次火箭發射的目標努力。該公司決定將計劃擱置，轉而嘗試在美國設立辦事處，並於 12 月在緬因州布倫瑞克開門營業。

在這裏，緬因州太空公司幫助這家烏克蘭初創企業尋找美國合作伙伴——包括科技巨頭 Alphabet(GOOG 1.72%)(GOOGL 1.54%)——並在一個前海軍航空站建立了開發和測試基地。正如 Payload 所述，Promin 計劃在第聶伯進行項目管理和研發，而一支美國工程師團隊則負責建造公司的首款 “Promin 1” 火箭並在緬因州進行測試。

但有一個問題：我認為這個項目從一開始就註定要失敗。

點燃那根蠟燭

我認為 Promin 失敗的原因不一定是技術問題，儘管該公司的計劃確實有些深奧。Promin 計劃利用 “自噬技術” 建造一款固體燃料火箭，其中燃料和燃料罐均由相同的可燃材料製成。因此，罐體和核心將一起燃燒——就像一根同時消耗芯、蠟和支架的蠟燭。

以這種方式處理罐體的重量應該會導致一款比通常更輕的火箭，使 Promin 能夠以每次發射僅需 10 萬美元的成本，將 3 公斤的微衞星和納衞星有效送入低地球軌道。

但專注於太空的愛好者會在這裏發現第一個問題：即使在小型衞星發射市場中，“小型” 衞星也明顯呈現出變大的趨勢，因為像 Rocket Lab 和 Firefly Aerospace 這樣的公司正在構建更高效的發射器，提供更多的軌道提升。Promin 決定在自身有效載荷上走超小型路線，似乎與其他太空發射市場的發展方向背道而馳。

而在我看來，這甚至不是 Promin 面臨的最大問題。

山姆大叔希望你……遠離他的生意

我擔心 Promin 在美國建立業務時將遇到的最大問題是，美國政府對試圖在美國進行太空工作的外國火箭公司表現得相當敵對。

在《當天空被出售時》中，太空記者 Ashlee Vance 描述了美國政府對 Rocket Lab 和 Firefly 最初嘗試將外國技術與美國火箭發射結合的懷疑態度。違反所有邏輯，美國政府擔心這些公司的新西蘭和烏克蘭（分別）支持者真正想做的事情是竊取美國火箭技術並將其出售給恐怖分子。

Rocket Lab 最終通過與 NASA 和美國軍方簽署合同，設立多個研究、生產和發射地點，並嚴格遵守美國出口管制法規，贏得了美國客户的信任。但 Firefly Aerospace 未能——以驚人的方式——消除美國的擔憂。

正如 Vance 所描述的，美國政府多次 “跳過” Firefly，未能獲得 NASA 和軍方的發射合同。Firefly 不僅落後於像 SpaceX 和聯合發射聯盟這樣的成熟美國太空公司。Firefly 還輸給了 “夫妻店” 式的初創公司，這些公司獲得了 “數千萬美元” 的政府支持，而 Firefly 卻一無所獲。

更讓人感到不快的是，在 2020 年末訪問范登堡空軍基地時，Firefly 正在那裏建造發射台，其烏克蘭融資人 Max Polyakov 被賦予了 “僅限護送” 身份——只有在空軍人員陪同下才能進入基地。為了加大壓力，政府隨後通知 Firefly，除非其烏克蘭支持者放棄董事會席位並將其對 Firefly 的控股權出售給 “更可接受” 的投資者，否則 FAA 將不會授予 Firefly 發射其 Alpha 火箭的許可證。

（到此時，Polyakov 已在 Firefly 的發展中投資了 2 億美元。）

最終，Firefly 不得不屈服於政府的要求。首先，Polyakov 在 2021 年出售了他在公司的多數股份，以贏得發射許可證。（火箭發射了，但未能進入軌道。）然後，Firefly 被告知將不再獲得任何進一步的發射許可證，並且在其烏克蘭聯繫完全斷絕之前，將失去進入范登堡的權限。Polyakov 在 2022 年出售了他在公司的全部股份，徹底離開了 Firefly。

圖片來源：Getty Images。

投資者的教訓

如今，Firefly 的情況很好。現在在新管理層的領導下，它實際上正在為第六次火箭發射做準備，並準備向月球發送一艘航天器。

但這對最初讓公司起步的烏克蘭投資者來説無疑是小小的安慰。我擔心烏克蘭的 Promin 投資者最終會面臨與 Polyakov 放棄在 Firefly 持股相同的挑戰。

如果這家公司進行首次公開募股，甚至僅僅試圖吸引小投資者的私人市場投資，認為 “如果谷歌投資了它，那一定是安全的”，那就再想想吧。我根本不認為這是一項安全的投資。